瞬变电磁起源：在1933年，美国科学家L.W.Blan最早提出利用电流脉冲激发供电偶极形成时间域电磁场，采用电偶极测量电场，并命名为“Eltran”法，于当年获得美国发明专利，该方法提出后美国石油公司做了很多野外实验，希望得到类似地震反射法的结果。但由于脉冲激发的瞬变电磁响应频率较低，在沉积盆地难以得到能识别的分辨率，使得“Eltran”法的幻想破灭。

瞬变电磁发展：在30年代末，前苏联的А.П.Краев提出将瞬变电磁信号应用于地质构造测深，在1946年，А.Н.Тихонов等人作了论证，此后由Л.Л.Ваянъян建立远区建场测深方法(ЗСД),它主要采用电偶源(通以方波的接地导线)，在距源r处用接收线圈测垂直分量，了解磁场的建立过程，初期发射－接收距r≤(4~6)H，(H为高阻基底上部沉积岩的总厚度)，这是一种以分析地层深度变化特征的方法，此法主要用于地震探测油田效果不理想的地区。在西方，1951年首先由学者J.R.Wait提出利用瞬变电磁场法寻找导电矿体的概念。60年代В.В.Тикшаев、В.А.Сидоров等人将发射－接收距改成r≤0.7H，建立近区建场测深方法(ЗСБ)。在同时期，前苏联科学家Ю.В.Якубовский、В.К.Коваленик及Ф.М.Камецкий等人创立了应用于勘查金属矿产的过渡过程法(МПП)。60年代以后，建场法和过渡过程法得到更广泛及成功的应用和发展，该方法步入实用阶段。

20世纪60年代前苏联在全国各个盆地进行普查，发现了奥伦堡地轴上的大油田。60年代中期到70年代末这段时间，人们认识到时间域电磁测深法可以利用远远小于期望探测深度的收发距时，这种方法有了快速发展，随之如“短偏移”、“晚期”、“近区”这类方法迅速发展起来。

美国等西方国家在20世纪70～80年代，短偏移法一直处于实验和研究阶段，未被广泛应用，而长偏移法得到了应用，特别是在地热调查和地壳结构调查中。比较有代表的学者：G.V.Keller，1977；Stemberg，1979。随后，J.R.Wait，G.V.Keller，A.A.Kaufman等科学家对瞬变电磁法一维正、反演计算及方法技术进行了大量研究。20世纪80年代以后随着计算机技术的发展，在二三维正演模拟技术方面，G.W.Hohmem，A.P.Raiche，B.R.Spies，M.N.Nabighian等学者，发表了大量论文。

我国的瞬变电磁法研究起始于20世纪70年代初，较早开展这项工作的有原长春地质学院的朴化荣、曾孝箴、王延良等人，推出了均匀大地上空时间域电磁响应，并将脉冲式航电仪用于地质填图和找矿。1977年地矿部物化探勘查研究所的蒋邦远等将脉冲电磁法用于勘探良导体金属矿。1985年牛之琏将脉冲电磁法用于金属矿勘探，并取得了明显的效果。随后中南工业大学、吉林大学、西安地质学院、北京矿产地质研究所、中国地质大学、中国有色金属工业总公司矿产地质研究院等单位进行研究。通过国内学者的二十多年的努力，取得了一些有价值的研究成果和大量的应用实例，在理论和方法技术方面推动了TEM在我国的应用和发展。

仪器研制方面，专门用于时间域电磁法仪器：1953年出现第一专利，为Newmont勘探公司申请，1962年Mclanghlin和Dolan研制出Newmont EMP-1型仪器，1964年EMP－1野外实验成功，1974年Crone公司推出偶极系统的商品仪器，1974年Newmont EMP正式用于野外，1977年CSIRO研制出SIROTEM－I，1972年Lamontagne研制出UTEM－1,1980年Geonics研制出EM－37，1996年EM-67等。20世纪80年代末以后，多功能电法仪器相继问世，美国Zonge公司的GDP12、GDP16、GDP32,加拿大的V-5、V-6、V5-2000等。我国从20世纪70年代开始研制的脉冲式航电仪用于野外实验研究，80年代地矿部物化探研究所的WDC系列瞬变电磁仪，西安物化探研究所的LC瞬变电磁仪，90年代中南工业大学的SD-2仪器，中国有色金属工业总公司的TEM-3S仪器，2001年，吉林大学研制的ATEM型瞬变电磁仪器系统。